Bloc-notes de Michael Magno
Le premier véritable ordinateur est né à la fin des années 1950 à Princeton, New Jersey. Assemblé, en grande partie à partir de restes de guerre, en un seul bloc de béton construit par l'Institut des Hautes Etudes, il s'appelait MANIAC (acronyme de Mathematical Analyzer Numerical Integrator and Computer, ou "Calculatrice et intégrateur numérique et mathématique"). Sa première tâche a été d'effectuer les calculs nécessaires à la conception du prototype de la bombe à hydrogène. Au matin du 1er novembre 1952, l'appareil que ces calculs avaient rendu possible explosa en grand secret au-dessus d'Elugelab, un îlot du Pacifique, le désintégrant avec quatre-vingt millions de tonnes de corail.
L'ordinateur, pour ainsi dire, a donc été «conçu dans le péché» (Jim Holt, «When Einstein walked with Gödel», Mondadori, 2019). Sa naissance, en fait, a contribué à accroître de manière incommensurable la capacité destructrice des superpuissances pendant la guerre froide. En revanche, le principal responsable de la création du MANIAC, John von Neumann, fut l'un de ses combattants les plus ardents et partisan d'une attaque militaire préventive contre l'Union soviétique. Stanley Kubrick s'est inspiré de lui pour le personnage du Docteur Strangelove, le protagoniste de l' un de ses chefs-d'œuvre cinématographiques (1964).
Le scientifique, juif hongrois, a été engagé par l'Institut en 1933 alors qu'il avait à peine trente ans. Ayant grandi à Budapest au crépuscule de l'empire des Habsbourg, il avait aidé après la Première Guerre mondiale au régime communiste éphémère de Béla Kun; expérience qui avait fait de lui, pour reprendre ses mots, un «anticommuniste féroce». De retour en Europe à la fin des années 1930 pour courtiser sa future seconde épouse, Klári, il quitte le continent dominé par une aversion implacable même envers les nazis. Comme l'écrivait l'historien des sciences George Dyson, il était animé par «la détermination de ne plus permettre au monde libre de se trouver dans la position de faiblesse militaire qui avait produit des compromis avec Hitler» («La cathédrale de Turing. Les origines de l'univers numérique ", Code, 2012).
Von Neumann a déménagé à Los Alamos à la fin de la Seconde Guerre mondiale, où il avait été recruté pour ses compétences en mathématiques sur les ondes de choc. Ses calculs ont conduit au développement de "lentilles d'implosion", responsables de la réaction en chaîne de la bombe atomique. À cette fin, il a fait usage de quelques machines de tabulation mécaniques réquisitionnées auprès d'IBM. L'ancien pur mathématicien a été conquis par leur puissance, qui a permis de fabriquer une machine universelle («polyvalente»), capable de remplir simultanément différentes fonctions.
En fait, son projet avait secrètement promu l'armée, qui avait besoin d'outils rapides pour calculer les tables de tir d'artillerie. Le résultat a été ENIAC (un acronyme pour Electronic Numerical Integrator and Computer, c'est-à-dire "Electronic Numerical Calculator and Integrator"), construit à l'Université de Pennsylvanie. Ses inventeurs, John Presper Eckert et John Mauchly, avaient créé un engin monstrueux, composé de dizaines de milliers de tubes. Un génie de l'ingénierie, mais extrêmement fatigant à gérer. Pour le programmer, les techniciens ont dû passer des journées entières à reconnecter les câbles et à réinitialiser les interrupteurs à la main.
Exploitant en partie les idées d'Eckert et Mauchly, von Neumann esquisse l'idée d'un ordinateur universel vers la fin de la guerre. Dans le rapport qui l'illustrait cependant, il omet de mentionner celui-là même qui l'avait imaginé le premier: Alan Turing . En fait, c'est le tout jeune camarade du King's College qui a jeté les bases de l'innovation qui a le plus marqué le XXe siècle: une machine capable non seulement d'effectuer des calculs numériques, mais toute opération qui pourrait être décrite au moyen d'un algorithme, c'est-à-dire une succession d'instructions pouvant automatique. En d'autres termes, une machine (hardware) capable de décoder et de simuler des instructions, c'est-à-dire des programmes (logiciels), pour avoir la "machine universelle". Et les ordinateurs de nos bureaux sont exactement comme Alan les avait imaginés: des machines qui, comme toutes les machines, ne savent faire qu'un nombre fini d'opérations, mais qui font les bonnes.
"L'histoire de l'informatique numérique – a noté Dyson – peut être divisée en un Ancien Testament dans lequel les prophètes, Leibniz en tête, ont fourni la logique, et dans un Nouveau Testament dans lequel les prophètes, von Neumann en tête, ont construit le voitures. Alan Turing est placé entre l'Ancien et le Nouveau Testament ». En 1954, le président Eisenhower a nommé von Neumann membre de la Commission de l'énergie atomique; et, avec son départ pour la culture informatique de l'Institut de Princeton, le déclin a commencé. En 1957, après s'être converti au catholicisme, il mourut d'un cancer des os. Le 15 juillet 1958, MANIAC a été fermé pour la dernière fois. Ses restes reposent maintenant à la Smithsonian Institution à Washington.
La véritable aube de l'univers numérique, en conclusion, ne s'est pas levée dans les années 1950, lorsque le dispositif du mathématicien hongrois a commencé à broyer les calculs thermonucléaires. Au lieu de cela, il est apparu en 1936, lorsque Turing, alors âgé de 24 ans, allongé sur une pelouse après l'une de ses longues courses habituelles, a conçu sa machine abstraite pour résoudre un problème de logique pure. Comme von Neumann, il a joué un rôle crucial dans les coulisses de la Seconde Guerre mondiale. Le 4 septembre 1939, il arrive à Bletchley Park, un manoir monumental situé à une cinquantaine de kilomètres au nord-ouest de Londres. Avec une équipe de mathématiciens, il est chargé de déchiffrer le code Enigma. Son inventeur, Arthur Scherbius, l'avait breveté en 1918 pour le vendre à des banquiers et des hommes d'affaires. Propulsé par des techniciens du Troisième Reich à des fins militaires, il était contenu dans une minuscule boîte en bois, avec un clavier de machine à écrire standard. Pour la violer, il fallait cependant traiter environ deux cent millions de combinaisons possibles.
Heureusement, Turing n'a pas eu à repartir de zéro. En effet, dès 1932, trois mathématiciens de l'Université de Poznan – Marian Rejewski, Henryk Zigalski et Jerzy Rózycki – comprirent que si le code était généré par une machine, il pouvait être décodé par une autre machine. Alan se met immédiatement au travail avec Joan Clarke, son principal collaborateur. Le 18 mars 1940 "Victory" est installé à Bletchey, surnommé Bomba pour son tic-tac constant. C'était un modèle trois cent mille fois plus rapide que celui fabriqué par les Polonais et qui avait coûté un dixième du prix d'un bombardier Lancaster. «Agnus Dei», la deuxième bombe, est placée en août. Alors que la bataille d'Angleterre faisait rage, les transmissions de la Luftwaffe étaient désormais régulièrement interceptées; même ceux qui confirmaient la renonciation à l'invasion de la Grande-Bretagne planifiée par le Führer.
Turing et ses hackers ante litteram étaient considérés par Winston Churchill comme «des oies pondant des œufs d'or qui ne gloussent jamais». En mai 1941, à Whiteall, siège du gouvernement, ils reçoivent un honneur et reçoivent une prime en espèces. À ce moment-là, ils avaient déjà réussi à décrypter les messages de la Kriegsmarine, neutralisant les attaques des sous-marins U-boot sur les navires marchands britanniques qui transportaient de la nourriture et des produits de première nécessité. Avec la défaite des «loups de l'Atlantique», l'Angleterre n'était plus en danger de famine. Pendant ce temps, l'un des assistants de Turing, l'ingénieur du téléphone Tommy Flowers, avait commencé à concevoir un prototype d'ordinateur électronique numérique dans les laboratoires de Dollis Hill. En janvier 1944, Colossus était déjà opérationnel à Bletchey. En fait, c'était gigantesque: c'était la taille d'une pièce et pesait une tonne. En traitant vingt-cinq mille caractères par seconde, il a fourni aux Alliés des informations précieuses sur les plans de l'ennemi. En construisant le Colossus, l'ancêtre des microprocesseurs d'Intel, Flowers a prouvé qu'il était possible de construire la machine de Turing.
Cependant, le service rendu à son pays est resté secret d'État longtemps après sa disparition en 1954, deux ans après sa condamnation pour «grossière indécence» (alors la loi dite «d'amendement Labouchère», qui sera aboli seulement en 1967, il les a punis de peines sévères, même s'il était commis par des adultes consentants du même sexe). Aujourd'hui, c'est une gloire britannique. Times l'a inclus dans la liste des 100 personnes les plus influentes du XXe siècle. Après une pétition populaire, en 2009, le Premier ministre Gordon Brown a présenté ses excuses à ses compatriotes pour le martyre judiciaire qui lui avait été infligé. À la demande de la communauté scientifique, la reine Elizabeth lui a accordé en 2013 une «grâce d'État posthume».
Après tout, comme le disait François-René de Chateaubriand, «Les hommes de génie sont généralement les enfants de leur siècle; ils sont comme sa synthèse; ils représentent la lumière, les opinions et l'esprit, mais aussi parfois ils sont nés trop tôt ou trop tard. S'ils sont nés trop tôt, avant leur siècle naturel, ils sont ignorés; leur gloire ne commence qu'après eux, lorsque le siècle auquel ils auraient dû appartenir s'est épanoui; s'ils sont nés trop tard, après leur siècle naturel, ils ne comptent pour rien et n'atteignent pas du tout une renommée durable. On les regarde un instant par curiosité, comme on verrait des vieillards déambuler sur les places publiques vêtus des vêtements de leur temps ».
Cet article est une traduction automatique de la langue italienne d’un article publié sur le magazine Début Magazine à l’URL https://www.startmag.it/mondo/il-dottor-stranamore-e-lalba-delluniverso-digitale/ le Sat, 10 Oct 2020 05:34:40 +0000.