Les startups chinoises de puces IA conçoivent des processeurs basse consommation. Il s’agit de maintenir leur accès aux fabricants internationaux de semi-conducteurs, soumis aux restrictions imposées par les États-Unis.
Les entreprises chinoises d’IA conçoivent des processeurs à faible consommation pour conserver leur accès à des entreprises comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC). Les sanctions américaines limitent la fourniture à la Chine de processeurs avancés et sophistiqués par des sociétés comme Nvidia. Reuters , citant quatre sources anonymes proches du dossier, a révélé cette nouvelle stratégie des startups chinoises.
Les fabricants chinois de puces IA comptent sur TSMC
Les dernières sanctions américaines imposées en octobre de l'année dernière ont révélé la dépendance des startups chinoises de puces d'IA à l'égard de TSMC. TSMC est le plus grand fabricant sous contrat de puces au monde. Selon certaines sources, la capacité de production chinoise est trop limitée.
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Les restrictions interdisent également la fourniture d'outils et d'équipements utilisés dans la fabrication de puces à la Chine ou aux entreprises impliquées dans la fourniture de puces avancées à la Chine. TSMC utilise également des outils de fabrication de puces américains ainsi que de nombreux autres fabricants de puces étrangers, et les restrictions les empêchent d'accepter des commandes pour produire des processeurs pour le marché chinois.
Avant l’annonce des restrictions américaines, Nvidia détenait 90 % du marché des puces IA en Chine continentale. Nvidia a également été la première entreprise à introduire une version dégradée de son processeur IA appelée H20, en particulier pour les clients chinois, après avoir été empêchée de fournir ses processeurs de pointe H100 au pays.
Les fabricants de puces chinois introduisent des conceptions moins performantes
Deux sociétés chinoises de conception de semi-conducteurs, Metax et Enflame, ont fourni des conceptions de spécifications inférieures à TSMC l'année dernière. Il s'agissait d'une tentative de se conformer aux restrictions américaines, ont indiqué deux sources, selon la publication.
Metax, basée à Shanghai, a manqué de stock de son GPU haut de gamme appelé C500 au début de 2024. En guise de solution, elle a proposé une nouvelle conception de processeur appelée C280. Les deux sociétés chinoises ont déjà présenté leur silicium comme étant comparable aux unités de traitement graphique de Nvidia.
Metax et Enflame sont deux des principaux fabricants chinois de puces IA. Metax a été fondée par d'anciens dirigeants d'AMD en 2020. La société a obtenu le mois dernier un financement gouvernemental pour développer des puces avancées et plusieurs usines de fabrication dans le pays.
Enflame a été fondée en 2018 et est également basée à Shanghai. La société a levé 2,7 milliards de dollars de financement l’année dernière et est soutenue par le géant de la technologie Tencent. Les organismes publics sont les principaux clients des puces Enflame. Metax et Enflame sont tous deux soutenus par le gouvernement et ont été sélectionnés par les autorités chinoises pour leur capacité potentielle à concevoir des puces avancées.
Les géants locaux de la technologie remplacent les acteurs internationaux
Huawei est actuellement le plus grand actionnaire du marché chinois des puces IA, avec un solide soutien du gouvernement. Huawei a également comblé le vide du marché depuis que Nvidia a été contraint de cesser de fournir des processeurs haut de gamme. Le processeur 910B de Huawei donne une concurrence féroce au processeur H20 déclassé de Nvidia sur le marché chinois, car il offre des performances légèrement meilleures dans certains tests de référence.
Les difficultés de Nvidia en Chine sont également évidentes dans son annonce d'une baisse des revenus du secteur des centres de données chinois, qui représentaient un tiers de la part de marché totale des centres de données de Nvidia. Le PDG de Nvidia, Jensen Huang, a estimé que la Chine comptait près de 50 startups de puces IA en décembre.
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Beaucoup de ces entreprises ne peuvent pas utiliser les installations de production de fonderies de silicium étrangères car les restrictions américaines leur sont directement imposées. Cela les a mis en difficulté de production, au profit de Huawei, qui remplace Nvidia en Chine.
La Chine a également lancé un fonds pour soutenir les fabricants nationaux de puces, appelé Fonds d'investissement dans l'industrie des circuits intégrés de Chine. Le gouvernement a annoncé la troisième tranche de financement de 48 milliards de dollars pour l'industrie, portant le montant total du financement à 100 milliards de dollars depuis 2014. L'industrie des puces électroniques bénéficie également de diverses subventions, telles que des prêts à faible taux d'intérêt et des allégements fiscaux, ainsi que de fonds provenant de gouvernements locaux.
Reportage cryptopolitain d'Aamir Sheikh