L’enceinte de l’Internet d’intérêt public

Ceci est le deuxième de notre série de blogs sur l'internet d'intérêt public : passé, présent et futur.

C'est difficile à croire maintenant, mais dans les premiers jours de l'Internet public, la plus grande inquiétude de certains de ses partisans les plus puissants était qu'il soit vide. Alors que l'administration Clinton se préparait à faire passer Internet de ses origines universitaires et militaires au cœur de «l'infrastructure nationale de l'information» (NII) promise, les conseillers du gouvernement craignaient que les industries du divertissement et de l'information des États-Unis n'aient aucune raison commerciale de passer de Télévision, radio et musique enregistrée. Et sans Hollywood et les maisons de disques à bord, le nouvel environnement numérique finirait par devenir un centre commercial fantôme, dépourvu d'entreprises ou d'utilisateurs.

«Tous les ordinateurs, téléphones, télécopieurs, scanners, appareils photo, claviers, téléviseurs, moniteurs, imprimantes, commutateurs, routeurs, fils, câbles, réseaux et satellites dans le monde ne créeront pas un NII réussi s'il n'y a pas de contenu», Le fameux livre vert du gouvernement de 1994 de Bruce Lehman sur la propriété intellectuelle sur le Net a mis en garde. La crainte était que sans la présence du matériel pré-emballé de l'industrie du divertissement américaine, la nation refuserait tout simplement d'aller en ligne. Comme le décrit la professeure de droit Jessica Litman, la vision d'Internet de ces experts était «une collection de tuyaux vides, attendant d'être remplis de contenu».

Alors même que les politiciens rédigeaient de nouvelles lois sur le droit d'auteur plus punitives destinées à rassurer Hollywood et les maisons de disques (et à les inciter à de nouvelles eaux inexplorées), les premiers utilisateurs d'Internet s'installaient et construisaient de toute façon. Même avec son petit public de technologues, de premiers utilisateurs et d'étudiants universitaires, le premier réseau s'est rapidement rempli de «contenu» convaincant, un média en ligne participatif et en roue libre qui a attiré des foules de plus en plus grandes au fur et à mesure de son évolution.

Même en l'absence de musique et de films, les premiers internautes ont quand même construit des tours d'informations à leur sujet. Dans rec.arts.movies , le forum de discussion Usenet consacré à tout ce qui concerne Hollywood, les affiches compilaient et partageaient des listes de leurs acteurs, réalisateurs et anecdotes de cinéma préférés depuis les années 1980. Au moment du rapport Lehman, les connaissances collectives du groupe de discussion avaient dépassé ses FAQ textuelles et s'étaient d'abord développées vers une base de données gérée collectivement sur le site de fichiers de l'Université du Colorado, puis vers l'un des tout premiers sites Web basés sur une base de données, hébergés. sur un serveur de rechange à l'Université de Cardiff au Pays de Galles.

Construit dans le même esprit d'élevage de grange que le premier réseau, Internet d'intérêt public exploite le faible coût de l'organisation en ligne pour fournir des référentiels stables et gratuits d'informations fournies par les utilisateurs. Ils ont échappé à un destin exploité en tant que services propriétaires appartenant à une poignée de géants de la technologie.

Ces jours-ci, vous saurez que Cardiff Movie Database sous un autre nom – l' IMDb . La base de données issue des contributions de rec.arts.movies a été transformée en société commerciale en 1996 et vendue à Amazon en 1998 pour environ 55 millions de dollars (l'équivalent de 88 millions de dollars aujourd'hui). Les bénévoles de Cardiff, dirigés par l'un de ses modérateurs d'origine, le Col Needham, ont continué à gérer le service en tant qu'employés salariés d'une filiale d'Amazon.

L'IMDB montre comment les hypothèses originales de croissance d'Internet ont été renversées. Au lieu que les sociétés de production cinématographique ouvrent la voie, leur propre public avait réussi à construire et à monétiser le «contenu» insaisissable de l'autoroute de l'information par eux-mêmes – pour eux-mêmes. Les données des bases de données rec.arts.movie ont été utilisées par Amazon comme base pour créer un service d'abonnement exclusif, IMDbpro, pour les professionnels du cinéma, et pour augmenter leur service de streaming vidéo Amazon Prime avec des faits de film à accès rapide. Plutôt que d'avoir besoin de la permission des magnats du cinéma pour remplir Internet, Internet a fini par fournir des informations pour lesquelles ces magnats eux-mêmes ont heureusement payé un nouveau magnat du numérique.

Mais qu'en est-il de ces bénévoles qui ont consacré leur temps et leur travail à l'effort collectif de construction de cette base de données pour tous? Hormis les rares qui sont devenus employés et actionnaires de l'IMDb commercial, ils n'ont pas obtenu une part des bénéfices du service. Ils ont également perdu l'accès à tous les fruits de cette base de données complète de films. Bien que vous puissiez toujours télécharger gratuitement le noyau mis à jour de la base de données de Cardiff , il ne couvre que les domaines les plus élémentaires de l'IMDb. Il est autorisé sous une licence strictement non commerciale, clôturée avec des limitations et des restrictions . Peu importe combien vous pourriez contribuer à l'IMDb, vous ne pouvez pas profiter de votre travail. Les informations plus profondes qui ont été à l'origine construites par les contributions des utilisateurs et complétées par Amazon ont été incluses: enfermées, dans une propriété propriétaire à mur payant, fermée de la super-autoroute sur laquelle elle roulait.

C'est une histoire aussi vieille que le net, et qui fait écho aux histoires historiques de l' enceinte des communs . Un pessimiste dirait que cela a été le sort de la plupart des premiers réseaux et de ses aspirations. Les natifs du numérique ont construit, en tant que bénévoles, des ressources gratuites pour tous. Puis, luttant pour les garder en ligne face aux fardeaux d'une croissance inattendue, ils ont fini par vendre à des intérêts commerciaux. Big Tech a atteint sa position de monopole en récoltant ces biens communs publics, puis en les enfermant.

Mais ce n'est pas la seule histoire du premier filet. Tout le monde connaît aussi les grands projets publics qui ont en quelque sorte réussi à s'éloigner de cette voie. Wikipédia est l'archétype, toujours mis à jour par des contributeurs occasionnels et des éditeurs impayés du monde entier, les coûts de maintenance de son site Web étant confortablement financés par des appels réguliers de son organisation à but non lucratif attachée. Moins connu, mais tout aussi unique, est Open Street Map (OSM), une alternative à Google Maps créée par l'utilisateur et sous licence gratuite, qui a compilé à partir de sources du domaine public et du travail acharné de ses cartographes bénévoles l'une des cartes les plus complètes. de la terre entière.

Ce sont des produits phares de ce que nous, à l'EFF, appelons Internet d'intérêt public. Ils produisent et reconstituent constamment des biens publics inestimables, disponibles pour tous, tout en restant séparés du gouvernement, ces mainteneurs traditionnels des biens publics. Ce ne sont pas non plus des entreprises commerciales, créant des richesses privées et (on espère) des avantages publics grâce à l'incitation au profit. Construit dans le même esprit d'élevage de grange que le premier réseau, Internet d'intérêt public exploite le faible coût de l'organisation en ligne pour fournir des référentiels stables et gratuits d'informations fournies par les utilisateurs. Grâce à une gestion prudente ou à des avantages uniques, ils ont en quelque sorte échappé à un destin fermé et exploité en tant que service propriétaire appartenant à une poignée de géants de la technologie.

Cela dit, bien que Wikipédia et OSM soient des exemples faciles et incontournables d'Internet d'intérêt public, ils n'en sont pas nécessairement représentatifs. Wikipédia et OSM, à leur manière, sont également des géants de la technologie. Ils fonctionnent à la même échelle mondiale. Ils sont aux prises avec certains des mêmes problèmes de responsabilité et de domination du marché. Il est difficile d'imaginer un véritable concurrent de Wikipédia ou d'OSM émerger maintenant, par exemple, même si beaucoup ont essayé et échoué. Leur caractère unique signifie que leur influence est démesurée. La politique à distance et interne de ces institutions a des effets réels sur le reste de la société. Wikipédia et OSM ont des interactions complexes à grande échelle, souvent soigneusement négociées avec les géants de la technologie. Google intègre Wikipédia dans ses recherches, renforçant ainsi la position de l'encyclopédie. OSM est utilisé et reçoit des contributions de Facebook et Apple. Il peut être difficile de savoir comment des contributeurs ou des utilisateurs individuels peuvent affecter la gouvernance de ces mégaprojets ou en changer le cours. Et il y a une crainte récurrente que les géants de la technologie aient plus d'influence que les constructeurs de ces projets.

En outre, s'il n'y a vraiment qu'une poignée d'exemples populaires de production de bien public par Internet d'intérêt public, est-ce vraiment une alternative saine au reste du net? Est-ce que ce ne sont que des crocodiles et des alligators, quelques survivants visibles d'un âge antérieur de dinosaures dépassés, condamnés à être finalement dépassés par des rivaux commerciaux plus vifs?

Chez EFF, nous ne le pensons pas. Nous pensons qu'il existe une économie florissante de petits projets Internet d'intérêt public, qui ont trouvé leurs propres moyens de survivre sur Internet moderne. Nous pensons qu'ils méritent un rôle et une représentation dans les discussions que les gouvernements ont sur l'avenir du net. En allant plus loin, nous dirions que les vrais dinosaures sont nos géants technologiques actuels. L'Internet d'intérêt public petit, vif et à l'esprit public a toujours été le lieu où les avantages d'Internet ont été concentrés. Ce sont les mammifères survivants d'Internet, qui se cachent dans les recoins du net, attendant de reprendre le contrôle lorsque les géants de la technologie sont de l'histoire ancienne.

Dans notre prochain épisode, nous examinons l'un des exemples les plus notoires de l'enceinte numérique précoce , sa fin (un peu) plus heureuse et ce qu'il dit sur les compétences de survie de l'Internet d'intérêt public lorsqu'une base de données gratuite de disques compacts survit au flèche à disques compacts elle-même.