Survivre à l’indignation sur l’Internet d’intérêt public: l’histoire de la CDDB

C'est le deuxième en notre série de blogs sur l'internet d'intérêt public: passé, présent et futur.

Dans notre précédent article de blog , nous avons expliqué comment, aux débuts d'Internet, les régulateurs craignaient que sans une application stricte du droit d'auteur et un divertissement pré-emballé, la nouvelle frontière numérique serait vide de contenu. Mais l'intérêt public a été élevé pour combler le vide – avant que les géants du numérique naissants ne commercialisent et ne renferment ces innovations. Ces clôtures ne sont pas passées inaperçues, cependant – et certaines ont travaillé pour maintenir en vie Internet d'intérêt public.

Les disques compacts (CD) étaient à la pointe de la révolution numérique une décennie avant le Web. Leur adoption a initialement suivi la transition dirigée par les titulaires de droits de Lehman – où les éditeurs existants ont conduit la charge vers un nouveau support, plutôt que vers la propriété de l'Internet dirigée par l'utilisateur. Les maisons de disques existantes ont maintenu le contrôle de la production et de la distribution de CD, et n'ont pas fait grand-chose pour exploiter la nouvelle technologie, mais elles ont tiré profit de la réintégration de leurs anciens catalogues au nouveau format numérique. Le format était extrêmement rentable, car tout le monde a racheté ses collections de vinyles existantes pour les transférer sur CD. Au-delà de la fidélité améliorée des CD, l'industrie de la musique n'était pas incitée à ajouter de nouvelles fonctionnalités aux CD ou à leurs lecteurs. Lorsque les lecteurs de CD ont été introduits pour la première fois, ils étaient vendus exclusivement comme des appareils de musique autonomes – un remplacement direct pour les tourne-disques que vous pouviez brancher sur des haut-parleurs ou votre « centre de musique » hi-fi, mais pas grand chose d'autre. Ils étaient numériques, mais en aucun cas en ligne ou intégrés à aucune autre technologie numérique.

L'exception était le matériel de lecture de CD qui a été incorporé dans les derniers PC multimédias – une réutilisation du matériel de lecture de musique dédié qui envoyait le CD au PC sous forme de pile de données numériques. Avec cette technologie, vous pouvez utiliser des CD comme magasin de données en lecture seule, un ensemble fixe de données, un «CD-ROM»; ou vous pouvez insérer un disque de musique CD et utiliser votre ordinateur de bureau pour lire et lire ses fichiers audio numériques via de minuscules haut-parleurs de bureau ou des écouteurs.

Le plus fou était que ces CD de musique contenaient des décharges audio brutes, mais presque rien d'autre. Il n'y avait aucune information bonus sur l'artiste stockée sur les CD; pas d'enregistrement numérique du titre du CD, pas de version numérique de l'image de couverture du CD JPEG, pas même un nom de fichier lisible par l'utilisateur ou deux: seulement 74 minutes de données sonores numériques sans titre, divisées en pistes séparées, comme son ancêtre en vinyle. Par conséquent, un PC équipé d'un lecteur CD pouvait lire et lire un CD, mais n'avait aucune idée de ce qu'il jouait. La seule information supplémentaire qu'un ordinateur pouvait extraire du CD au-delà de l'audio brut était le nombre total de pistes et la durée de chaque piste. Branchez un CD dans un lecteur ou un PC, et tout ce qu'il pouvait vous dire était que vous écoutiez maintenant la piste 3 sur 12.

À peu près au même moment où les cinéphiles construisaient l'IMDb, les passionnés de musique résolvaient ce problème en créant collectivement leur propre base de données de disques compacts – la base de données CD (CDDB). Le programmeur Ti Kan a écrit un logiciel client open source qui s'exécutait automatiquement lorsqu'un CD était inséré dans un ordinateur, et saisissait le nombre de pistes et leur longueur. Ce client interrogeait une base de données publique en ligne (conçue par un autre codeur, Steve Scherf) pour voir si quelqu'un d'autre avait vu un CD avec la même empreinte digitale. Si personne ne l'avait fait, le programme ferait apparaître une fenêtre demandant à l'utilisateur du PC d'entrer lui-même les détails de l'album, et téléchargerait ces informations dans le magasin collectif, prêtes à être trouvées par l'utilisateur suivant. Tout ce qu'il fallait, c'était un volontaire pour entrer les informations de l'album et l'associer à l'empreinte digitale unique de la durée des pistes, et chaque futur propriétaire de client CDDB pouvait saisir les données et les afficher au moment où le CD était inséré, et laisser son utilisateur choisir les pistes par leur nom, parcourez les détails de l'artiste, etc.

L'Internet moderne, secoué par les monopoles, l'exploitation et l'échec du marché et de la réglementation, permet toujours aux gens de s'organiser à faible coût, avec des niveaux élevés d'informalité.

Lorsqu'il a commencé, la plupart des utilisateurs de la CDDB ont dû précéder une grande partie de leur temps d'écoute de musique par une brève rafale de saisie de données par des volontaires. Mais en quelques mois, les contributions collectives des amateurs de musique sur Internet avaient créé un catalogue unique de musique actuelle qui dépassait de loin les informations contenues même dans les bases de données onéreuses et propriétaires de l'industrie. Privés de tout logement numérique utile par l'industrie de la musique, les fans de CD, armés d'un PC et d'Internet, ont construit leur propre solution.

Cette histoire n'a pas non plus une fin heureuse. En fait, à certains égards, la CDDB est l'histoire de clôture la plus notoire sur le premier Net. Kan et Scherf ont rapidement réalisé le précieux atout sur lequel ils étaient assis et, avec l'administrateur d'hébergement du serveur de base de données d'origine, l'ont intégré dans une société commerciale, tout comme les surveillants de la base de données de films de Cardiff. Entre 2000 et 2001, sous le nom de «Gracenote», cette société commerciale est passée d'un service gratuit, incorporé par ses nombreux utilisateurs heureux à une flopée de lecteurs open source, à des entreprises de matériel informatique, à qui elles facturaient un service de reconnaissance de CD. Il a changé son logiciel client en une licence logicielle propriétaire fermée, a attaché des exigences restrictives à tout code utilisant son API et a finalement bloqué les clients qui n'acceptaient pas entièrement sa licence.

La communauté CDDB au sens large a été scandalisée, et l'amertume a persisté en ligne pendant des années par la suite. Cinq ans plus tard, Scherf a défendu ses actions dans une interview au magazine Wired . Son explication était la même que celle des fondateurs d'IMDB: que trouver un propriétaire commercial et un modèle d'entreprise était le seul moyen de financer la CDDB en tant qu'entreprise viable et permanente. Il a noté que d'autres groupes de volontaires, notamment un service alternatif appelé Freedb , avaient bifurqué la base de données et le code client à partir d'un point juste avant que Gracenote ne les verrouille. Il a convenu que c'était leur droit et les a encouragés à continuer, mais a exprimé son scepticisme quant à leur survie. «La concentration et le dévouement nécessaires à la croissance de la CDDB n'ont pas pu être trouvés dans un effort communautaire», a-t-il déclaré à Wired. «Si vous regardez à quel point les efforts stagnants comme la libérationb ont été stagnants, vous verrez ce que je veux dire. En verrouillant et en commercialisant la CDDB, Scherf a déclaré qu'il «s'attendait pleinement à ce que notre service de reconnaissance de disques fonctionne pendant des décennies à venir».

Scherf a peut-être surestimé la durée de vie des CD et sous-estimé la persistance des versions gratuites de la CDDB. Alors que Freedb a fermé ses portes l'année dernière, Gnudb , une alternative dérivée de Freedb, continue de fonctionner. Son ensemble beaucoup plus restreint de contributeurs ne couvre pas autant les dernières sorties de CD, mais ses données restent accessibles à tous, non seulement pour les CD restants, mais aussi comme un enregistrement historique permanent de l'ancien catalogue de l'ère du CD: ses auteurs, ses sorties et chaque morceau. Accessible au public, collecté publiquement et utilisable publiquement, à perpétuité. Quelles que soient les critiques que l'on puisse faire à cette forme d'Internet d'intérêt public, la fragilité n'en fait pas partie. Cela n'a pas beaucoup changé, ce qui peut être considéré comme une stagnation pour Scherf, surtout par rapport à l'entreprise de plusieurs millions de dollars que Gracenote est devenue. Mais comme Gracenote lui-même a été racheté (d'abord par Sony, puis par Nielsen), rebaptisé et recentré, son prédécesseur a clairement échoué à disparaître.

Certains services Internet survivent et prospèrent en devenant les plus importants ou en étant achetés par les plus grands. Ces réussites sont très visibles, sinon de manière organique, car elles peuvent se permettre des spécialistes du marketing et des publicistes. Si nous écoutons exclusivement ces voix plus fortes, notre hypothèse serait que l’histoire de l’Internet en est une de consolidation et de monopolisation. Et si – ou peut-être juste quand – ces conglomérats tournent mal, leurs échecs sont tout aussi visibles.

Mais les histoires plus petites, réussies ou non, sont plus difficiles à voir. Quand on plonge dans ce domaine, les choses se compliquent. Les services Internet d'intérêt public peuvent être engloutis et transformés en opérations strictement commerciales, mais ce n'est pas nécessaire. En fait, ils peuvent persister et survivre à leurs cousins ​​commerciaux.

Et c'est parce que l'Internet moderne, secoué comme il l'est par les monopoles, l'exploitation et l'échec du marché et de la réglementation, permet toujours aux gens de s'organiser à faible coût, avec des niveaux élevés d'informalité, d'une manière qui peut souvent être plus efficace, flexible et antifragile. que les services d'intérêt privé strictement commerciaux ou la production gouvernementale de biens publics planifiée au niveau central.

La semaine prochaine: nous continuons notre examen de la reconnaissance musicale et voyons comment les initiatives Internet d'intérêt public peuvent non seulement s'accrocher aussi longtemps que leurs rivaux commerciaux, mais continuer à innover, à se développer et à soutenir financièrement leurs communautés.