Une roche sur Mars parsemée de marques sombres peut être le signe que la chimie fondamentale qui soutenait la vie existait il y a des milliards d'années.
Trouvé au bord d'une ancienne vallée fluviale par le rover Perseverance et nommé Chevaya Falls, le matériau sédimentaire veineux contient des composés organiques et des taches ressemblant à des léopards qui indiquent des réactions chimiques que les microbes chimio-synthétiques auraient pu utiliser pour obtenir du pouvoir.
"Ces spots sont une grande surprise", déclare l'astrobiologiste David Flannery de l'Université de technologie du Queensland en Australie. "Sur Terre, ces types de caractéristiques dans les roches sont souvent associés aux archives fossiles de microbes vivant sous terre."
De plus en plus de preuves indiquent que les conditions sur Mars étaient autrefois propices à la vie telle que nous la connaissons. Il y avait de l’eau et des conditions chimiques dans lesquelles les conditions nécessaires à la formation des éléments constitutifs de la vie étaient possibles.
L'objet rocheux tacheté de l'étude (source NASA)
Les scientifiques pensent que si nous trouvions des signes de vie, cela ressemblerait à la première vie sur Terre ; microbien et optimisé pour les conditions faibles ou inexistantes en oxygène.
Ce qui reste de cette vie sur Terre peut être difficile à analyser, car il s’agit de couches de tapis microbiens fossilisés, pris en sandwich entre des couches de roches sédimentaires. Une partie du travail de Perseverance – une grande partie, en fait – consiste à rechercher des signes similaires sur Mars.
Il patrouille donc une région de la planète rouge qui était autrefois une zone humide, étudiant les roches sédimentaires à la recherche de signatures que nous reconnaîtrions comme biologiques ici sur Terre.
Lorsque Perseverance a trouvé puis foré les chutes Chevaya, il a trouvé les signatures les plus fortes que nous ayons vues sur Mars à ce jour.
L'échantillon analysé par le rover a révélé de la matière organique, riche en carbone. Il y a beaucoup de matière organique sur Mars, mais il existe également de nombreux processus non biologiques qui peuvent produire de la matière organique, ce qui signifie que la présence d’une telle matière ne constitue pas en soi un diagnostic.
Cependant, en présence d’autres signes éventuellement biologiques, la présence de matière organique devient plus significative. Nous savons que les chutes Chevaya étaient autrefois exposées à l'eau. C'est le premier pas. La roche est constituée de couches de sulfate de calcium séparées par des veines d’hématite – le même minéral qui rend Mars si rouge.
Et dans ces fissures, il y a de petites taches blanches bordées de noir, comme les taches d'un léopard. Ces bordures noires autour des taches contiennent du fer et du phosphate.
Taches de léopard et olivine présentes dans la roche (Source NASA)
Des taches comme celle-ci se forment lorsqu'une réaction chimique impliquant l'hématite dans la roche fait passer une tache du rouge au blanc, libérant du fer et du phosphate et provoquant la formation d'anneaux noirs. Ces réactions peuvent produire des produits chimiques que les microbes peuvent utiliser comme source d’énergie.
Mais il y a aussi d'autres explications : les cascades de Chevaya contiennent de l'olivine, un minéral qui se forme dans les roches volcaniques. Cela signifie qu’il existe d’autres mécanismes de formation qui ne nécessitent pas la présence de microbes et qui peuvent expliquer les caractéristiques observées.
Une exposition répétée à l'eau et une surchauffe dans des conditions volcaniques peuvent également avoir produit des veines, des taches et des inclusions d'olivine dans les chutes Chevaya.
Malheureusement, le rover Perseverance a épuisé sa boîte à outils et ne peut plus effectuer d’analyses. L’idéal serait de prélever les échantillons et de les emmener dans un laboratoire sur Terre, mais cela ne semble possible que dans le futur.
« Les chutes de Cheyava sont la roche la plus déroutante, la plus complexe et la plus potentiellement importante que Perseverance ait jamais étudiée », explique le géochimiste Ken Farley de Caltech.
« D’une part, nous avons la première détection convaincante de matière organique, des taches colorées distinctives indiquant des réactions chimiques que la vie microbienne pourrait utiliser comme source d’énergie, et des preuves claires que l’eau – nécessaire à la vie – traversait autrefois la roche.
"D'un autre côté, nous n'avons pas pu déterminer exactement comment la roche s'est formée et dans quelle mesure les roches voisines auraient pu réchauffer les chutes de Cheyava et contribuer à ces caractéristiques."
Un mystère qui prendra des années à être résolu.
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L'article Une roche mouchetée peut indiquer qu'il y avait de la vie sur Mars vient de Scénarios économiques .
Cet article est une traduction automatique de la langue italienne d’un article publié sur le site Scenari Economici à l’URL https://scenarieconomici.it/una-roccia-maculata-puo-indicare-che-su-marte-cera-la-vita/ le Fri, 26 Jul 2024 20:04:21 +0000.