Dans un exploit extraordinaire de technologie et d'ingéniosité, Luke Farritor, un étudiant de 21 ans à l'Université du Nebraska-Lincoln, a remporté le prestigieux prix « Premières lettres » de 40 000 $ dans le cadre du Vesuvius Challenge. Le défi, qui demande aux participants d'exploiter la technologie moderne pour percer les mystères des anciens rouleaux de papyrus, a apporté une percée significative dans les domaines de l'archéologie et de l'intelligence artificielle.
Le défi du Vésuve révélé
Le Vesuvius Challenge est un concours dédié à la révélation des secrets cachés dans les anciens rouleaux de papyrus de la ville romaine d'Herculanum, préservés et fossilisés par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Ces rouleaux fragiles ont longtemps échappé aux chercheurs en raison de leur extrême sensibilité, ce qui en fait les méthodes de lecture traditionnelles sont impossibles.
Le défi était lancé : utiliser une technologie de pointe pour déchiffrer les parchemins sans les endommager. Luke Farritor, inspiré par les travaux de son compatriote Casey Handmer et par les recherches du professeur Brent Seales de l'EduceLab de l'Université du Kentucky, s'est montré à la hauteur.
Le triomphe de l'intelligence artificielle
Le succès de Farritor est attribué à son utilisation innovante de l'intelligence artificielle (IA). Il a développé un algorithme d'apprentissage automatique qui lui a permis de déchiffrer et de lire plus de 10 caractères sur une petite zone de 4 centimètres carrés de l'un des anciens parchemins. Le mot qu’il a révélé était « Porphyras », qui signifie « violet », selon le site Internet Vesuvius Challenge.
Le moment de la découverte
Lors d'une conférence de presse pour annoncer sa victoire, Farritor a raconté son enthousiasme et son étonnement à l'idée de reconnaître les lettres anciennes. Il a déclaré : « J’ai vu ces lettres et je suis devenu complètement fou. J'ai paniqué, j'ai failli tomber, j'ai failli pleurer.
Il a décrit la réaction immédiate en disant : « J’ai pris une capture d’écran. Je l'ai immédiatement envoyé à JP Posma, qui l'a envoyé à tout le monde. Je l'ai envoyé à ma famille. Ma mère m'a appelé et m'a dit : « Hé, c'est la première chose que tu m'envoies qui ressemble à des lettres. C'est super.'"
La persévérance paie
Le parcours de Farritor pour décoder le parchemin a été caractérisé par le dévouement et la persévérance. Il a découvert le mot pour la première fois tard dans la nuit, mais savait qu'il devait améliorer la qualité de l'image. Il a déclaré : « Je pensais… continuons jusqu'à ce que nous obtenions quelque chose qui ressemble beaucoup à l'image que vous voyez aujourd'hui. »
Ses efforts ont porté leurs fruits et il est devenu le premier concurrent à soumettre le nombre requis de lettres lisibles, remportant ainsi le grand prix tant convoité. Youssef Nader, le gagnant de la deuxième place, a également découvert le même mot à côté du parchemin, remportant ainsi un prix en espèces de 10 000 $.
Déverrouillez le passé
L’importance de l’utilisation par Farritor de l’intelligence artificielle pour déchiffrer les manuscrits d’Herculanum ne peut être surestimée. Ces parchemins étaient jugés trop fragiles pour être dépliés et une mauvaise manipulation pouvait les faire pulvériser. Federica Nicolardi, papyrologue à l'Université de Naples et membre du comité académique qui a examiné les découvertes de Farritor, a décrit les rouleaux comme « fous » et « tous froissés et écrasés ».
Datant de 79 après JC, ces rouleaux ont été préservés par l'éruption volcanique du Vésuve, qui a enseveli la ville d'Herculanum sous plus de 20 mètres de cendres volcaniques. La chaleur de l'éruption a transformé les rouleaux de papyrus en morceaux de carbone fossilisé. Ce n’est qu’en 1752 que les manuscrits furent enfin découverts.
Une révolution dans le domaine de l'érudition
Nicolardi a exprimé son enthousiasme en disant : « Je peux voir quelque chose de l'intérieur d'un parchemin. » Elle pense que les papyrologues seront bientôt capables de lire l’intégralité du document, déclenchant ainsi une « grande révolution » dans l’histoire et la littérature anciennes.
Thea Sommerschield, historienne spécialisée dans la Grèce antique et la Rome à l'Université Ca' Foscari de Venise, a souligné l'impact potentiel de cette découverte. Il a déclaré : « Cette découverte pourrait révolutionner notre connaissance de l’histoire et de la littérature anciennes. »
La recherche continue
Même si le succès de Farritor est révolutionnaire, de nombreux parchemins attendent encore d'être déchiffrés. Pour encourager la poursuite des recherches, le Vesuvius Challenge s'est fixé un nouvel objectif : les chercheurs doivent lire quatre passages dans deux rouleaux numérisés pour concourir pour le grand prix de 700 000 $. Le concours continue de fasciner le monde, offrant un aperçu alléchant de la riche histoire cachée dans ces anciens rouleaux.
Comme l'a démontré la réussite de Luke Farritor, la fusion de la technologie moderne et des artefacts anciens peut révéler les mystères du passé et remodeler notre compréhension de l'histoire. Le Vesuvius Challenge témoigne de la puissance de l’innovation humaine et de l’attrait durable de la découverte des secrets de l’Antiquité.