Le point de Gianclaudio Torlizzi, ancien rédacteur en chef de Dow Jones, désormais directeur général de T-Commodity, publié sur son profil Facebook
Caractérisé par un territoire majoritairement aride et montagneux dominé par l'Hindu Kush, l'Afghanistan depuis plus de 30 ans maintenant ne manque pas de susciter à intervalles réguliers un grand intérêt d'ordre stratégique non seulement pour la géographie qui en fait un carrefour (parfois de terroristes) entre l'Asie et l'Europe, mais aussi en raison de la forte présence de minéraux dans le sous-sol. Les premiers à comprendre le potentiel caché dans la clandestinité afghane ont été les Soviétiques engagés dans une invasion très compliquée qui s'est terminée par le retrait en 1989.
Cependant, c'est lorsque la CIA est entrée en possession des dossiers préparés par les experts moscovites, à l'occasion de l'éviction des talibans par l'armée américaine en 2001, que la question de la présence de minerais du sous-sol afghan a été à nouveau abordée. Le mandat de comprendre combien de potentiel se cachait dans les entrailles du pays a été confié en 2006 aux analystes de l'US Geological Survey, rappelés en hâte d'Irak où ils étaient engagés dans des prospections pétrolières. Après une série de reconnaissances, les experts ont établi que dans ce qui semblait un territoire inhospitalier et aride il y avait en réalité 60 millions de tonnes de cuivre, 2,2 millions de tonnes de minerai de fer, 1,4 million de tonnes de terres rares également à l'or, l'argent, le zinc, lithium et mercure.
L'étude réalisée par les géologues américains n'a cependant pas eu de suite : le minerai déposé dans le sous-sol y est resté, peut-être en attendant une nouvelle « étude de faisabilité » qui, avec le retrait désordonné de l'armée américaine, sera peut-être désormais à en Chine pour rédiger. Le fait même que le Céleste Empire puisse d'une manière ou d'une autre s'emparer des minéraux déposés en Afghanistan a incité certains observateurs à relever le nez ces derniers jours. Au fur et à mesure que le processus d'électrification progresse en raison des politiques environnementales, la crainte est en effet que l'emprise du Céleste Empire sur les matériaux considérés comme stratégiques pour la transition écologique ne devienne encore plus serrée. D'autre part, il est un fait que les États-Unis et l'Europe dépendent respectivement à 80% et 98% de la Chine pour l'approvisionnement en terres rares, matériaux sans lesquels il ne serait pas possible de produire des batteries au lithium, des éoliennes et des panneaux solaires. .
Mais à supposer et ne pas admettre que les représentants du gouvernement de Pékin réussissent là où les Américains ont échoué, c'est-à-dire à s'emparer des richesses afghanes, lancer des alarmes géostratégiques est sans doute une exagération. Tout d'abord, il faut souligner comment le problème des terres rares n'est pas tant lié à leur pénurie qu'au processus très polluant qui a poussé l'Occident à sous-traiter le processus en Chine ces dernières années. En fait, le paradoxe de la révolution « verte » est que l'opinion publique, bien que résolument favorable, n'envisage pas, pour le moins, les mines et fonderies nécessaires à sa mise en œuvre.
Un cas emblématique a été la fermeture de la mine American Mountain Pass en Californie en 2002, qui a effectivement clôturé la saison d'extraction des terres rares aux États-Unis. Deuxièmement, maintenant que les perspectives de consommation d'électricité à partir de sources renouvelables sont appelées à augmenter de manière significative, les décideurs politiques se concentrent à nouveau sur le développement de l'extraction et du raffinage des métaux. C'est dans cette perspective qu'il faut lire la réouverture de la mine Mountain Pass, rachetée au bilan en 2017 par MP Materials, véhicule d'investissement contrôlé à 51,8% par les fonds américains JHL Capital Group et QVT Financial. La mine a produit 26 000 tonnes de matériau en 2020, soit 12% de la production mondiale, selon l'USGS. Cependant, l'autosuffisance est encore loin si l'on considère que les minéraux extraits dans la mine de Mountain Pass sont ensuite envoyés en Chine pour y être affinés et cela explique pourquoi le chinois Shenghe est également présent pour 8% dans le capital de MP Material. .
L'Union européenne a également récemment intensifié ses efforts pour devenir moins dépendante des matières premières importées telles que les terres rares et le lithium. « Pour la plupart des métaux, l'UE dépend des importations pour un pourcentage compris entre 75 % et 100 %, selon le « Critical Raw Materials Resilience : Charting a Path to Greater Security and Sustainability » publié en septembre 2020 dans le sillage des perturbations de la chaîne d'approvisionnement causées par l'épidémie de coronavirus. Troisièmement, même si la Chine domine aujourd'hui la chaîne d'approvisionnement en électricité, elle n'aura pas le même degré d'influence géopolitique que l'Arabie saoudite et d'autres pays du Moyen-Orient ont dominé l'approvisionnement en pétrole. Limiter les livraisons de batteries pourrait entraîner des prix plus élevés et des retards pour les nouvelles voitures électriques, mais cela n'aurait aucun impact sur la capacité des gens à voyager dans leurs véhicules aujourd'hui comme cela a été le cas pendant l'austérité des années 1970. Chine – a souligné le Center for Strategic and National Studies dans une note récente – est impossible aujourd'hui et à l'avenir ce sera peu probable et probablement coûteux ». En effet, il aura fallu près de 50 ans aux États-Unis pour atteindre l'autosuffisance énergétique que le président Nixon visait initialement en 1973 et qui n'a été rendue possible que grâce à l'innovation technologique de la fracturation hydraulique qui a jeté les bases du boom du pétrole de schiste.
Bref, les pays occidentaux devraient plutôt se concentrer sur la diversification des sources d'approvisionnement et accepter un niveau d'interdépendance avec la Chine. Si les pays occidentaux ne peuvent éliminer leur dépendance vis-à-vis des minéraux critiques chinois, ils devraient essayer de gérer cette dépendance de la même manière que les États-Unis ont géré leurs relations pétrolières avec l'Arabie saoudite ou l'Allemagne ses relations gazières avec la Russie. Dans le cas des relations commerciales entre les États-Unis et la Chine, en particulier, il existe une vulnérabilité mutuelle qui pourrait ouvrir la voie à un éventuel accord pour protéger certains matériaux considérés comme stratégiques. En effet, si d'une part les États-Unis dépendent de la Chine pour l'approvisionnement en terres rares, dans le secteur des semi-conducteurs, les premiers détiennent une part de marché de près de 50 % dans le monde.
Cet article est une traduction automatique de la langue italienne d’un article publié sur le magazine Début Magazine à l’URL https://www.startmag.it/economia/terre-rare-afghanistan-cina/ le Sun, 22 Aug 2021 07:09:02 +0000.