La Chine domine le raffinage des terres rares, métaux stratégiques pour l'industrie et la défense. Mais elle est de plus en plus dépendante de l'étranger – voire des États-Unis – pour l'approvisionnement en matières premières. C'est une condition qui inquiète Pékin
La Chine domine les chaînes d'approvisionnement mondiales des terres rares, un groupe de dix-sept métaux "critiques" car ils sont utilisés dans la construction d'appareils électroniques, d'appareils pour les énergies renouvelables, d'automobiles et de systèmes d'armes. Cependant, la newsletter spécialisée The Rare Earth Observer a remarqué des mouvements particuliers : peut-être poussé par la peur d'en manquer, Pékin a considérablement augmenté les importations de ces éléments.
LES NIVEAUX D'IMPORTATION ET D'EXTRACTION DES TERRES RARES
En fait, en 2021, la Chine a importé 40 % de terres rares brutes en plus ; parallèlement, sa part d'extraction est tombée à 58 % du total mondial, bien moins que le pic de 98 % atteint en 2010. Les données indiquent que d'autres pays augmentent la production de terres rares pour assurer une plus grande certitude des approvisionnements.
L'exploitation minière ne suffit cependant pas à assurer l'autonomie : pour les utiliser dans des produits technologiques – souvent sous forme d'aimants – les terres rares doivent d'abord être transformées par des procédés compliqués. Le minerai brut doit d'abord être concassé et broyé pour obtenir des métaux; après quoi on passe à la phase de séparation chimique des différents éléments ; enfin, les terres rares doivent être raffinées afin d'obtenir des métaux très purs.
LES « INCONFORTABLES » DE LA CHINE
La Chine détient un quasi-monopole sur toutes les étapes du traitement des terres rares après l'exploitation minière. S'il est vrai que cela lui garantit une forte emprise sur les chaînes de valeur mondiales, cela l'oblige en revanche à importer de grandes quantités de minerais bruts pour alimenter ses processus industriels. Les terres rares sont principalement extraites – ainsi qu'en Chine même – en Australie, aux États-Unis et au Myanmar.
Thomas Krümmer, auteur de la newsletter The Rare Earth Observer, a expliqué à Quartz que la Chine possède moins de 20 % des réserves mondiales de terres rares, mais vaut plus de 85 % de leur raffinage : ce déséquilibre, a-t-il dit, est une cause de "désagréments" pour Pékin.
LE LIEN AVEC LES ETATS-UNIS
"La Chine est fortement dépendante des importations de matières premières de terres rares en provenance de l'étranger et sait très bien que cette dépendance pourrait être utilisée contre elle", a déclaré Krümmer. "Que feraient-ils si les États-Unis coupaient leurs approvisionnements de Mountain Pass?"
Mountain Pass, en Californie, est la seule mine de terres rares aux États-Unis : elle est exploitée par MP Materials, qui envoie généralement la matière première extraite en Chine pour y être raffinée ; cependant, la société a l'intention d'ouvrir une usine de séparation aux États-Unis et a récemment conclu un accord avec des clients japonais pour leur fournir directement – une fois l'installation mise en service – les matériaux traités, éliminant ainsi les intermédiaires chinois.
En 2021, la mine Mountain Pass représentait à elle seule 15 % de l'extraction mondiale de terres rares.
MÊME LES SCIENTIFIQUES CHINOIS DONNENT L'ALARME
L'année dernière, Wang Anjian, un universitaire chinois de l'Académie des sciences géologiques de Pékin, a consacré un article précisément à la contraction du secteur minier chinois : "la sécurité des matières premières pour le grand système industriel chinois", écrit-il, "est préoccupante".
Pour compenser l'insuffisance de la production nationale, les entreprises de la chaîne d'approvisionnement en terres rares chinoises augmentent leurs investissements dans l'approvisionnement en matières premières à l'étranger en signant des contrats d'approvisionnement à long terme, explique Quartz .
Cet article est une traduction automatique de la langue italienne d’un article publié sur le magazine Début Magazine à l’URL https://www.startmag.it/energia/cina-terre-rare-importazioni/ le Wed, 05 Apr 2023 07:24:45 +0000.